母音的一般定義是：聲帶振動，氣流在口腔的通路上不受阻礙而發出的音。
雖然在發母音時氣流在口腔的通路上不受阻礙，但口型(包括下頜的開度、唇形的園展)及舌位(包括舌的高低、前後位置)的細微變化都會使母音的音色發生微妙的改變。
與漢語擁有眾多複合元音不同，日語的5個母音都是單元音。
單元音的特點是，發音時要求發音器官的位置(包括口型和舌位)要穩定，不能中途改變聲道的形狀。
在日語中，即使是兩個母音相連時也是界限分明的。例如，漢語“爺爺”中的“爺”，由於口型和舌位由[i]向[e]滑動，使整個音節的音色發生漸變，因而[i]與[e]之間的分界是模糊的;而日語“??”中則相反，由[i]到[e]不是滑動的而是瞬變的。
此外，日語母音的穩定性還表現在：不論語音環境如何變化(即不管前面及後面出現什麼音)，母音自身的音色都沒有顯著的變化。例如，漢語“a”的音色在“an”“yan”“yang”的語音環境中音色是不同的，分別為前低母音、前半低母音和後低母音。日語的母音則在任何語音環境中都保持音色相對穩定，沒有漢語這樣顯著的音色變化。
比較日語和漢語母音舌位圖可以看到，日語的原因下頜的開度都不大，舌位的變化幅度也小於漢語。因此在說日語時口的開合及舌的運動幅度都較小。這一特點與日語所要求的較高發音頻率(音節數/時間)是互為因果的。
日語中除了“促音”和“撥音”外，其他所有音節中的主音(也是尾音)都是母音。一個母音發得不正確，將會使所有與該母音組合的音節不正確。因此，母音對日語而言是十分重要的。要下工夫學好它。 |
